Ủy ban về quyền trẻ em định nghĩa sự trừng phạt thân thể là "bất cứ sự trừng phạt nào bằng bạo lực, được sử dụng nhằm gây ra một số mức độ đau hay khó chịu, cho dù là nhẹ".[1] Paulo Sergio Pinheiro, tường thuật về một nghiên cứu trên toàn thế giới về bạo lực đối với trẻ em cho Tổng thư ký Liên Hợp Quốc, viết:

Theo Học viện Nhi khoa Mỹ, "nhục hình liên quan đến việc áp dụng một số hình thức làm đau đớn thể xác để đáp ứng với các hành vi không mong muốn", và "dao động từ đánh vào tay của một đứa trẻ sắp chạm vào một bếp lò nóng tới việc lạm dụng trẻ em như đánh đập, làm bỏng và đốt. Do phạm vi này trong các hình thức và mức độ nghiêm trọng của sự trừng phạt, việc sử dụng nó như một chiến lược kỷ luật gây tranh cãi ".[2]Thuật ngữ "trừng phạt thân thể " thường được sử dụng thay thế cho nhau với " trừng phạt thể chất" hoặc "kỷ luật thể chất". Trong bối cảnh gây đau để trừng phạt, nó khác biệt kiềm chế về thể chất cho một đứa trẻ để bảo vệ nó hoặc một người khác khỏi bị tổn hại.[3]